Orca et Yamamoto, une histoire qui dure.

Tout a commencé par une conversation. Une promesse entre deux rêveurs. Scott Unsworth, un jeune Néo-Zélandais passionné de triathlon, et Tommy Yamamoto, héritier d’une longue tradition japonaise d’excellence technique et de savoir-faire artisanal. Ils voulaient créer la meilleure combinaison en néoprène au monde. Ce n’était pas qu’un défi technique. C’était un projet porteur d’âme.

Plus de trente ans ont passé depuis, et même si le marché a évolué, l’essence de cette promesse est restée intacte. Orca et Yamamoto ont travaillé main dans la main, alliant innovation, durabilité et un profond amour du détail. L’histoire de leur collaboration est une ode au monozukuri, cette philosophie japonaise qui fait de la fabrication un véritable art.

Scott n’avait que 20 ans lorsqu’il a rencontré Tommy. Il savait déjà qu’il ne voulait pas créer un produit de plus, mais bien révolutionner le monde du triathlon avec une combinaison offrant liberté, performance et durabilité. Tommy, fort de plusieurs décennies d’expérience familiale, lui a assuré que son entreprise, Yamamoto Corporation, serait le partenaire idéal pour atteindre cet objectif. Cette conversation fut le point de départ d’une relation fondée sur la confiance et le respect mutuel. Depuis, ils se sont retrouvés plusieurs fois par an, que ce soit au Japon ou en Nouvelle-Zélande, pour imaginer de nouvelles idées, tester des matériaux et améliorer chaque centimètre du néoprène. Ils ne parlaient pas seulement de design ou de performance, mais aussi de valeurs : durabilité, engagement social, consommation responsable. Ils voulaient construire quelque chose qui dépasse le simple cadre du sport.

L’histoire de Yamamoto commence en 1938, bien loin de l’univers des sports aquatiques. À ses débuts, l’entreprise fabriquait aussi bien des crayons avec gomme intégrée que des boutons à base de lait en poudre. Mais en 1964, alors que le Japon se préparait à accueillir des Jeux Olympiques qui allaient marquer un tournant dans son histoire, Yamamoto se réinventa et commença à développer des matériaux capables de protéger les plongeurs et les pêcheurs du froid extrême. C’est ainsi que naquit son néoprène, conçu à partir de calcaire — une matière première abondante au Japon, qui permet de remplacer le pétrole.

Ce détail n'est pas anodin. Contrairement à la majorité des néoprènes disponibles sur le marché, fabriqués à base de dérivés du pétrole, celui de Yamamoto est bien plus respectueux de l’environnement. Sa production est entièrement réalisée au Japon, à l’aide d’énergie 100 % renouvelable et dans le respect des normes les plus strictes en matière de sécurité chimique et environnementale. Le résultat est un matériau d’exception : léger, élastique, chaud et durable. Sa structure microcellulaire — composée à 93 % de cellules fermées et indépendantes — offre une excellente rétention thermique et une absorption d’eau minimale. Mais le plus étonnant, c’est la manière dont il est fabriqué.

C’est ainsi que l’entreprise japonaise décrit elle-même le processus : Fabriquer son caoutchouc, c’est comme faire du pain. On mélange le CR (chloroprène) avec du calcaire, puis on laisse reposer toute la nuit. Le lendemain, on ajoute du charbon, on mélange à nouveau, on laisse encore reposer, puis on incorpore de l’huile de colza de qualité alimentaire. Ensuite, la pâte est chauffée, pressée deux fois, puis découpée à l’épaisseur souhaitée. Pas de précipitation. Pas de raccourci. Tout le processus suit la précision et le respect du temps que requiert l’artisanat traditionnel japonais. Dans un monde dominé par la production de masse, Yamamoto continue de croire en la valeur du travail fait à la main, avec le cœur.

Grâce à cette quête constante de qualité, Orca a pu concevoir des combinaisons qui épousent le corps comme une seconde peau et optimisent chaque mouvement dans l’eau. Les technologies développées en collaboration avec Yamamoto — comme la coupe 3D ou la surface SCS (Super Composite Skin), qui empêche l’absorption d’eau — permettent aux triathlètes d’économiser de l’énergie, de réduire la friction et de nager plus vite. L’élasticité des modèles Yamamoto 38, 39, 40 et 44, par exemple, a été soigneusement calibrée pour offrir la plus faible résistance possible, aidant l’athlète à prolonger son effort sans fatigue. Et le plus impressionnant, c’est que ces combinaisons, si elles sont bien entretenues, durent bien plus longtemps que n’importe quel autre modèle du marché.

Chez Orca, d’autres pistes ont été explorées : Caoutchouc naturel, caoutchouc synthétique, nouvelles alternatives du marché… Mais aucune n’égale l’équilibre offert par le néoprène de Yamamoto : des performances exceptionnelles, un impact environnemental réduit, et une durabilité qui encourage une consommation plus responsable. Certes, aucun néoprène n’est totalement neutre pour la planète. Mais s'il y en a un qui fait la différence, c’est celui-ci. 

Aujourd’hui, plus de trente ans après cette conversation fondatrice, Orca et Yamamoto continuent de repousser les limites du possible. À chaque nouveau modèle, à chaque innovation, ils cherchent à se rapprocher un peu plus de la perfection. Car dans chaque combinaison Orca fabriquée avec le néoprène Yamamoto, il y a plus que de la technologie : il y a une histoire, des valeurs, une manière de voir le monde. Et c’est peut-être cela, au fond, qui les rend vraiment uniques — et sans doute les meilleurs au monde.