Nager en eau froide : réponse du corps et acclimatation

Nager en eau libre est, sans aucun doute, toujours une aventure. Et si l'on souhaite s’immerger à des températures plus basses que d'habitude, l'expérience peut s’avérer encore plus intense. Avant de plonger dans une eau à 15°C ou moins, plusieurs éléments sont à prendre en compte. Pour en savoir plus, nous nous sommes entretenus avec Dr. Heather Massey, spécialiste de la physiologie thermique, de l'altitude et de la survie à l'Université de Portsmouth, au Royaume-Uni. Massey nous a non seulement expliqué le fonctionnement de l’acclimatation, mais aussi comment notre corps réagit à l'immersion en eau froide.

IMMERSION INITIALE

Lorsque nous nous immergeons dans l'eau froide, notre corps développe une réponse au contact du froid. Cela se traduit par un halètement important, suivi d'une accélération de la respiration et d'une augmentation du rythme cardiaque et de la pression artérielle. Cette réaction de l'organisme se produit lorsque nous entrons dans une eau dont la température se situe autour de 10ºC ou 15ºC, mais elle peut également se produire à des températures plus élevées, entre 20ºC et 25ºC, bien qu'à une intensité moindre. Cette réponse involontaire du corps peut devenir problématique si nous avons la tête sous l’eau et que les voies respiratoires sont donc bloquées lorsque nous avons besoin de respirer, ou si nous souffrons d'une maladie cardiaque ou vasculaire sous-jacente.

Ce choc est provoqué par la stimulation des récepteurs du froid à la surface de la peau et se produit notamment si nous ne sommes pas acclimatés. Nous ressentons alors un refroidissement de la peau, et si la température de l'eau est inférieure à 8°C, les récepteurs de la douleur se déclencheront.

NOUS EPROUVONS TOUS LA MEME SENSATION FACE A L'EAU FROIDE

S'il est vrai que nous ressentons tous le même choc thermique lors de la première immersion dans l'eau froide, ceux qui sont acclimatés ne réagiront pas de manière aussi intense.

Les récepteurs du froid sont situés à environ 0,18 mm sous la surface de la peau et au-dessus de toute couche de graisse sous-cutanée. La réponse au contact du froid ne dépend donc pas de la quantité de graisse corporelle d’un individu. Cependant, la forme et la taille de la personne influent sur le refroidissement des tissus périphériques et profonds. En d'autres termes, une personne mince se refroidira plus rapidement qu'une personne ayant d'importantes réserves de graisse sous-cutanée.

LE PORT DE LA COMBINAISON N'EMPECHE PAS LE CHOC THERMIQUE, MAIS IL LIMITE LA PERTE DE CHALEUR

Le port de la combinaison n'empêche pas la réponse au contact du froid, car le fonctionnement même de la combinaison repose sur la pénétration de l’eau à l'intérieur de celle-ci. La couche d'eau infiltrée sera initialement froide et stimulera donc les récepteurs du froid et la réponse de notre corps. La pénétration de l’eau à l’intérieur de la combinaison étant normalement plus lente, l'ampleur de la réaction au choc du froid peut diminuer car l'exposition à l'eau froide est plus graduelle. C'est pourquoi de nombreuses personnes remplissent leur combinaison d'eau avant de s'immerger complètement, afin de surmonter le choc thermique avant de commencer à nager.

Mais si le néoprène ne nous empêche pas de ressentir le premier frisson, ce qui est sûr, c'est que le port de la combinaison réduit la perte de chaleur, augmente le confort thermique et nous permet de prolonger notre immersion dans l’eau froide. Elle nous apportera également des avantages en termes de performance, en offrant des propriétés flottantes et hydrodynamiques.

COMMENT S'ACCLIMATER

Des immersions courtes et répétées en eau froide réduiront progressivement la réponse du corps au choc du froid. Six immersions peuvent suffire à réduire de 50 % les altérations respiratoires résultant de la réaction au choc thermique. Il est recommandé d'entrer progressivement dans l'eau froide, car une immersion rapide stimule tous les récepteurs du froid simultanément et intensifie la réponse au choc. En revanche, une entrée lente réduira l'ampleur de la réaction et nous permettra de nous acclimater progressivement.

Nager en eau froide est une activité qui exige une grande connaissance de soi et de l'environnement dans lequel nous nous immergeons. Pour cette raison, les conseils de Dr Heather Massey seront d'une grande utilité pour tout nageur qui souhaite vivre et expérimenter la natation en eau froide de manière plus sûre et plus confortable.