La natation en eau libre : un sentiment de stupeur

Bonnie Tsui nous présente un fragment de son livre Why We Swim (Pourquoi nageons-nous ?), un essai poétique et réflexif sur la natation. Un livre indispensable pour les amateurs de natation et les curieux de l'histoire de ce sport et ses secrets.

Bonnie Tsui- Journaliste pour le New York Times et l'auteur du best-seller Why We Swim

Par un matin gris et brumeux de décembre, je rejoins la nageuse de marathon détentrice du record du monde, Kim Chambers, pour une baignade dans la baie de San Francisco. Je veux me faire une idée de la façon dont elle approche cette pratique au quotidien, et comment c'est devenu ainsi. La température de l'eau est de 11°C, celle de l'air, 9°C. « Les jours où je ne nage pas sont les jours où je ne me sens pas bien », me dit-elle alors que nous contemplons la baie depuis Aquatic Park. 

« ÉTIRER » LE CORPS ET L'ESPRIT

Pour de nombreux nageurs, nager représente une action tonique, au sens classique du terme : c'est un exercice réparateur, stimulant, entrepris pour une sensation de vigueur et de bien-être. Le mot « tonique » vient du grec tonikos : « de ou pour s'étirer ». Une douzaine de personnes sont déjà à l'eau, nageant au beau milieu d’un décor improbable de navires, de quais industriels et de voiliers à grand mât. La pluie vient cribler la surface de l'eau, semblable à un miroir de mercure liquide reflétant le ciel au-dessus. L’expansion est évidente. Il n'est pas trop difficile de s’imaginer que la natation permet d’étirer l'esprit aussi bien que le corps. 

LES FOUS QUI NAGENT DANS LE MONDE NATUREL

Une mouette me pique l'épaule, alors que je suis en nage libre. Je bondis de surprise, puis j'appelle Kim. « Je pense qu'un oiseau vient de m'attaquer », je m'exclame, incrédule.
« C'est leur piscine », répond Kim en riant. « Nous ne sommes que des fous qui pensent que nous pouvons nager dedans ».

Nous nous immergeons dans le monde naturel car celui-ci a une certaine façon de susciter la crainte. De l'autre côté du Pacifique, tous les matins à 7 h à Sydney, en Australie, des centaines de nageurs se rassemblent sur la célèbre plage de Manly pour une session de nage en eau libre. Ils traversent une baie de 800 mètres à la nage jusqu'à Shelly Beach. Puis ils font demi-tour et reviennent à la nage. Les locaux décrivent cela comme leur « réveil ».

Les nageurs portent des bonnets de bain rose vif. L'équipe a été créée par des femmes d'âge moyen qui voulaient se donner du courage pour nager cette distance en eau libre. Dans un essai sur ses sorties quotidiennes avec le groupe, l'écrivaine et présentatrice australienne Julia Baird observe la façon dont ils admirent le paysage qui défile devant leurs yeux lorsqu'ils nagent. « La plupart du temps, à un certain point sur le trajet d'un kilomètre et demi, les têtes se regroupent et, sous l’eau tous les regards se tournent vers d’énormes mérous bleus, des dauphins blancs, des seiches aux couleurs changeantes, des requins-tapis… et même de petites tortues et des hippocampes. » Parmi les bandes de requins-baleines sombres qui nagent en dessous, Baird remarque : « Je comprends pourquoi le terme collectif « requin » fait froid dans le dos. »

COMME UNE EXPÉRIENCE RELIGIEUSE

Parfois, les nageurs sont fouettés par les méduses, les courants et les vagues puissantes. (Quand j'étais étudiant à Sydney, je nageais fréquemment à Manly et je peux témoigner du calvaire que peuvent représenter les méduses.) Parfois, les baleines nous rendent visite. C'est comme une expérience religieuse.

« Alors que le corps s'agite et s’efforce de se déplacer le long de la côte d'un vaste océan, l’esprit s'égare », écrit Baird. Avec la dérive vers les eaux plus profondes vient un sentiment de liberté et un changement de perception stupéfiant. « La stupeur », poursuit-elle, « ressentie lorsqu'on est témoin de quelque chose d'étonnant, d'insondable ou de plus grand que nous-même, ventile et élargit notre concept du temps. »

SE SENTIR EN SUSPENSION

On se sent léger, comme en suspension. Le temps ralentit de la meilleure des manières, on a l’impression qu'il s'étend. Des psychologues de l'Université de Stanford et de l'Université du Minnesota, dirigés par la chercheuse Melanie Rudd, ont montré qu'après avoir éprouvé de la stupeur, nous sommes plus susceptibles d'aider les autres, d'être détendus et satisfaits de la vie. Lorsque j'interroge Rudd sur ses découvertes, elle m'explique que l'expérience de la stupeur renforce notre concentration sur le moment présent. « Cela aide les gens à se focaliser sur ce qui se passe autour d'eux », dit-elle. Et les effets de la stupeur frappent même au-delà du moment - cela nous fait nous sentir plus zen, moins impatients, plus généreux. Cela nous aide à être la meilleure version de nous-même. Et qui ne rêve pas de ça ? 

 

À PROPOS DE BONNIE TSUI

Bonnie Tsui est une journaliste de longue date pour le New York Times et l'auteur du best-seller Why We Swim, nommé « prix de la rédaction » du New York Times Book Review, « livre incontournable de 2020 » du magazine TIME et « meilleur livre de l'année » de NPR. Il est actuellement en cours de traduction dans huit langues. Son premier livre pour enfants, Sarah & The Big Wave, portant sur la première femme à avoir surfé sur Mavericks, a été publié le mois dernier. Elle vit, nage et surfe dans la région de la baie de San Francisco.